Les dents du cheval

On regarde les pieds, on palpe les tendons, on surveille l’état corporel… et on oublie souvent de jeter un œil dans la bouche. C’est dommage, parce que les dents du cheval sont le point de départ de toute sa digestion, et qu’une bouche qui fait mal se voit tout de suite au travail. Bonne nouvelle : quelques repères suffisent pour comprendre comment cette mécanique fonctionne, savoir où se pose le mors et même estimer l’âge d’un cheval en soulevant sa lèvre. C’est aussi une notion attendue au programme du Galop 4, au chapitre des soins périodiques.

Combien de dents a un cheval ?

La réponse dépend du sexe, et c’est la première chose qui surprend. Une jument compte en général 36 dents, un mâle 40, parce qu’il porte en plus quatre canines appelées crochets. Certaines juments en possèdent aussi, on les dit alors bréhaignes. À cela peuvent s’ajouter une ou deux petites dents surnuméraires, et l’on grimpe alors jusqu’à 42 ou 44 dents.

Le socle est le même pour tout le monde : 12 incisives à l’avant, puis 12 prémolaires et 12 molaires réparties au fond, six par demi-mâchoire. Les incisives portent chacune un nom selon leur place, et ce vocabulaire revient sans arrêt dès qu’on parle d’âge. Au centre, ce sont les pinces. De part et d’autre, les mitoyennes. Aux extrémités, les coins. Retiens cet ordre, il te servira plus bas.

À quoi sert chaque type de dent

Chaque étage de la bouche a son métier, et c’est ce partage des tâches qui rend le cheval capable de vivre d’herbe. Les incisives jouent le rôle d’une paire de ciseaux. Plates, tranchantes, légèrement inclinées vers l’avant, elles attrapent et sectionnent l’herbe au ras du sol. À l’état naturel, un cheval passe une quinzaine d’heures par jour à brouter de cette façon.

La langue prend ensuite le relais et pousse les bouchées vers le fond, là où se trouvent les prémolaires et les molaires. Ces dents-là ne coupent pas, elles écrasent. La mâchoire inférieure, la mandibule, décrit des mouvements circulaires sous la mâchoire supérieure, le maxillaire, à la manière d’une meule sur un moulin. Un chiffre donne l’échelle du travail : un kilo de foin demande entre 3 000 et 3 500 coups de mâchoire. Autant dire que la moindre pointe qui blesse la joue se paie cher sur une ration entière.

Ce broyage n’est pas un détail de confort. Le cheval ne rumine pas, il n’a qu’une seule chance de réduire ses fibres avant qu’elles ne filent dans l’estomac. Des particules trop longues, et c’est toute la digestion du cheval qui travaille mal, avec à la clé un amaigrissement ou des coliques. La salive, sécrétée en abondance pendant la mastication, humidifie le bol alimentaire et le prépare à descendre.

Les barres, là où repose le mors

Voilà le détail que tout cavalier devrait connaître. Entre les incisives et la première dent du fond, la mâchoire présente un long espace osseux totalement dépourvu de dents : ce sont les barres. C’est exactement là que se loge le mors, sur une zone de gencive fine tendue sur l’os, sans coussin de chair pour amortir. Autrement dit, une main dure ne tire pas sur des dents, elle appuie sur un os recouvert de peau. Ça remet la notion de main légère à sa juste place.

C’est aussi ce qui explique pourquoi le choix de l’embouchure compte autant. Un mors trop fin, trop étroit ou mal réglé travaille toujours au même endroit et finit par créer des zones sensibles. Si tu veux comprendre l’action de chaque modèle sur cette zone, la fiche sur les mors de filet détaille les différents canons et brisures, et celle sur les parties du filet montre comment l’ensemble se règle sur la tête.

Des dents qui poussent toute la vie

Les dents du cheval sont dites hypsodontes, un mot savant pour dire qu’elles sont très longues et qu’elles sortent progressivement de la gencive au fil des années. La dent définitive se forme une fois pour toutes chez le jeune cheval, puis elle fait éruption de 2 à 3 millimètres par an pour compenser ce que la mastication use. C’est un équilibre permanent entre ce qui pousse et ce qui s’use.

Cet équilibre a été taillé pour un cheval qui broute quinze heures par jour. Nos chevaux, eux, reçoivent souvent deux ou trois repas et une part de granulés qui se mâche deux fois plus vite que le foin. Résultat, l’usure devient irrégulière et des reliefs coupants apparaissent sur les bords des molaires. C’est une raison de plus pour soigner la part de fourrage dans la ration, comme le détaille la fiche sur l’alimentation de base du cheval. Le foin n’est pas seulement un aliment, c’est aussi l’outil qui entretient les dents.

Lire l’âge d’un cheval sur ses dents

C’est la partie qui amuse tout le monde en écurie, et c’est aussi la plus concrète. Comme les dents poussent et s’usent en continu, leur aspect raconte à peu près l’histoire du cheval. Chez le jeune, tout se lit sur le calendrier de remplacement des dents de lait par les dents définitives, et c’est très fiable. Chez l’adulte, on bascule sur l’usure de la table dentaire, la surface plate visible quand on soulève la lèvre, et la précision se dégrade avec les années.

Chez le poulain, les premières dents de lait sortent dès la première semaine. Puis, entre un et cinq ans, elles tombent une à une pour laisser la place aux définitives, toujours dans le même ordre : les pinces d’abord, les mitoyennes ensuite, les coins en dernier. On dit qu’un cheval a la bouche faite quand ses six incisives définitives sont en place, vers cinq ans.

Âge approximatif	Ce qu’on observe sur les incisives
Première semaine	Sortie des pinces de lait
4 à 6 semaines	Sortie des mitoyennes de lait
6 à 9 mois	Sortie des coins de lait
Environ 2 ans et demi	Les pinces définitives remplacent les pinces de lait
Environ 3 ans et demi	Les mitoyennes définitives poussent à leur tour
Environ 4 ans et demi	Les coins définitifs sortent
Vers 5 ans	Bouche faite : les six incisives définitives sont en place

Passé cinq ans, il n’y a plus rien à voir sortir : on regarde ce qui s’efface. Chaque incisive porte au centre une cavité sombre appelée cornet dentaire. L’usure la fait disparaître progressivement des dents du bas entre six et huit ans, c’est ce qu’on appelle le rasement. Une petite marque brune la remplace peu à peu, l’étoile dentaire, bien visible entre huit et onze ans. Ensuite, ce sont la forme et l’inclinaison qui parlent : la table s’arrondit vers neuf ou dix ans, puis s’allonge et se rétrécit, et les incisives vues de profil se couchent de plus en plus vers l’avant.

Un dernier repère vient compléter le tableau, le sillon de Galvayne. C’est une rainure brunâtre qui descend le long du coin supérieur. Elle apparaît près de la gencive vers dix ans, atteint la moitié de la dent vers quinze ans et court sur toute sa longueur vers vingt ans. Pris isolément, aucun de ces indices ne vaut grand-chose. Croisés entre eux, ils permettent d’annoncer une tranche d’âge crédible.

Âge approximatif	Repère dentaire
6 à 8 ans	Les cornets disparaissent des incisives du bas (rasement)
8 à 11 ans	L’étoile dentaire devient nettement visible
9 à 10 ans	La table dentaire s’arrondit et perd sa forme ovale
Vers 10 ans	Le sillon de Galvayne apparaît en haut du coin supérieur
Vers 15 ans	Le sillon de Galvayne atteint la moitié de la dent
15 à 20 ans	Les incisives se couchent vers l’avant et paraissent plus longues
Vers 20 ans	Le sillon de Galvayne court sur toute la dent

Teste tes connaissances

Avant de passer à l’entretien, prends deux minutes pour vérifier que les repères sont bien en place. Sur le schéma ci-dessous, les noms ont été remplacés par des numéros. Regarde-le attentivement, puis lance le quiz : plusieurs questions te demandent de retrouver la structure qui se cache derrière un chiffre.

Les signes qui doivent t’alerter

Un cheval ne se plaint jamais de mal aux dents. Il compense, discrètement, jusqu’au jour où le problème devient visible. C’est pour ça qu’il faut apprendre à lire les petits indices du quotidien plutôt que d’attendre un symptôme franc. Le plus parlant reste la façon de manger : un cheval qui met un temps fou sur sa ration, qui recrache de petites boulettes de foin à moitié mâchées ou qui garde des aliments coincés entre la joue et les dents, ce qu’on appelle faire magasin, a très probablement une bouche douloureuse.

Le crottin est un autre indicateur précieux, et gratuit. Des grains entiers ou de longues fibres non broyées signent une mastication incomplète. Côté travail, une bouche qui fait mal se traduit par des défenses souvent mises sur le compte du caractère : encensement, tête penchée d’un côté, refus du contact, cheval qui prend la main d’un seul côté. Avant de changer de mors ou d’accuser le dressage, regarde dans la bouche.

Derrière ces signes, on retrouve presque toujours les mêmes coupables. Les surdents en tête : ce sont des pointes d’émail qui se forment sur le bord extérieur des molaires du haut et le bord intérieur de celles du bas, là où les deux rangées ne se frottent pas. Elles blessent la joue et la langue. Viennent ensuite le diastème, un espace entre deux dents où la nourriture s’accumule et fermente, la coiffe lactéale, une dent de lait qui refuse de tomber et coiffe la définitive, et le bec-de-perroquet, ce défaut d’occlusion où la mâchoire supérieure dépasse celle du bas.

Plusieurs de ces signes, notamment la perte d’état, se recoupent avec d’autres soucis de santé. La fiche sur les maladies courantes du cheval t’aidera à faire le tri, et la note d’état corporel donne une méthode simple pour chiffrer un amaigrissement au lieu de le deviner à l’œil.

Le dentiste équin : qui fait quoi, à quel rythme

L’examen de la bouche n’est pas un geste de propriétaire. Tu peux entrouvrir les lèvres pour regarder les incisives, ça suffit largement pour l’estimation de l’âge, mais il ne faut jamais glisser la main entre les molaires. Le professionnel, lui, utilise un pas-d’âne, ce spéculum en acier et cuir qui maintient la bouche ouverte en sécurité. Avec une lampe frontale, il inspecte alors toute la table dentaire, la langue et l’intérieur des joues.

S’il trouve des surdents, il les lime avec une râpe manuelle ou électrique. L’opération n’est pas douloureuse, mais le bruit et les vibrations impressionnent beaucoup de chevaux, ce qui explique qu’une sédation soit parfois nécessaire. Retiens bien le partage des rôles : un technicien dentaire équin peut examiner, râper et retirer une dent de loup ou une dent de lait persistante, mais seul un vétérinaire est habilité à sédater et à pratiquer une extraction de molaire, qui est un acte chirurgical.

Côté rythme, un contrôle annuel convient à la plupart des chevaux, même sans signe d’appel. Le jeune cheval mérite plus d’attention : une visite avant le débourrage, puis tous les six mois jusqu’à cinq ou six ans, le temps que toutes les dents définitives se mettent en place. Compte de l’ordre de 80 à 120 euros la séance selon la région et le déplacement, une somme à intégrer au budget des soins de santé du cheval au même titre que le maréchal ou le vermifuge.

Le vieux cheval, quand les dents lâchent

Chez le cheval âgé, la dent arrive en bout de course. La réserve qui poussait de deux ou trois millimètres par an finit par s’épuiser, la table devient lisse, les crêtes d’émail qui servaient à râper le fourrage s’effacent. Il peut aussi perdre une dent, et celle qui lui faisait face n’ayant plus rien à user se met à pousser en marche d’escalier, ce qui bloque la mastication du côté opposé.

Le résultat est presque toujours le même : un cheval qui maigrit alors qu’il mange. Il est bien plus facile de maintenir un vieux cheval en état que de le refaire grossir une fois qu’il a fondu. Concrètement, on passe à des fourrages plus faciles à mastiquer, on trempe les granulés pour en faire une soupe, on fractionne les repas et on surveille l’état corporel tous les mois. Le détail des rations et des équilibres se trouve dans la fiche sur les besoins alimentaires du cheval.

Questions fréquentes sur les dents du cheval

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