Si le cheval a une digestion si particulière, et parfois si fragile, c’est à cause de son histoire : c’est un herbivore conçu pour grignoter de l’herbe presque sans arrêt. Comprendre comment fonctionne son système digestif, c’est comprendre la plupart des règles d’alimentation et éviter bien des ennuis, à commencer par la redoutable colique. Voici le voyage des aliments, de la bouche jusqu’au bout de l’intestin.
La digestion du cheval
Le système
- Herbivore au petit estomac
- Un très long intestin
- Digestion lente et continue
Le trajet
- Bouche, estomac, intestin grêle
- Caecum et gros côlon
- La fibre y fermente
Les règles
- Manger en continu
- Transitions progressives
- De l'eau à volonté
À retenir : Le cheval a un petit estomac et un long intestin. Sa digestion fragile impose des fibres en continu et des changements progressifs.
Un système conçu pour grignoter
À l’état naturel, le cheval broute quinze à seize heures par jour. Son appareil digestif s’est adapté à ce mode de vie : il possède un estomac étonnamment petit, qui ne supporte pas les gros repas, et un intestin très long et très volumineux, capable de digérer lentement les fibres de l’herbe. Contrairement à nous, le cheval ne peut pas vomir : ce qui entre doit ressortir par l’autre bout. Cela rend son système efficace pour les fibres, mais aussi très sensible aux excès et aux changements brutaux.
Le schéma ci-dessous suit le trajet des aliments à l’intérieur du cheval. Chaque organe a un rôle précis dans cette longue chaîne, et c’est leur bon fonctionnement d’ensemble qui assure une digestion sereine.
Le trajet des aliments
Tout commence dans la bouche, où le cheval broie longuement sa nourriture grâce à ses molaires, en la mélangeant à beaucoup de salive. Une bonne mastication est essentielle, ce qui explique l’importance des soins de dentiste. Les aliments descendent ensuite par l’oesophage jusqu’à l’estomac, de petite taille, qui ne fait que les préparer avant de les envoyer plus loin. Vient alors l’intestin grêle, où sont absorbés les nutriments des concentrés. Le tableau ci-dessous résume ces grandes étapes.
| Organe | Son rôle |
|---|---|
| La bouche | Broyer la nourriture et la mélanger à la salive |
| L’estomac | Petit, il prépare les aliments sans les stocker longtemps |
| L’intestin grêle | Absorber les nutriments, surtout ceux des concentrés |
| Le caecum et le gros côlon | Faire fermenter les fibres et en tirer de l’énergie |
La grande particularité du cheval se joue dans la dernière partie : le caecum et le gros côlon. C’est là, grâce à une flore de micro-organismes, que les fibres de l’herbe et du foin fermentent et libèrent de l’énergie. Ce gros intestin représente une part énorme du système digestif, et c’est lui qui fait du cheval un spécialiste de la fibre.
Une digestion fragile
Cette mécanique remarquable a une contrepartie : elle est fragile. La flore du gros intestin est délicate et n’aime pas les changements rapides. Un excès de concentrés, un passage trop brutal d’un foin à un autre, ou une longue période le ventre vide peuvent la déséquilibrer et provoquer une colique, c’est-à-dire une douleur abdominale qui peut devenir grave. C’est pour cela que toutes les règles d’alimentation tournent autour des mêmes idées.
Ce qui protège la digestion
- Des fibres en continu
- Des repas fractionnés
- Des transitions progressives
- De l'eau propre à volonté
Ce qui la perturbe
- De longues heures à jeun
- Un seul gros repas
- Un changement brutal d'aliment
- Trop de concentrés
Respecter la nature de cette digestion, c’est tout l’enjeu d’une bonne alimentation, que nous détaillons dans nos fiches sur l’alimentation de base et sur les besoins alimentaires du cheval. Et puisque la colique reste le principal danger, savoir en repérer les signes est précieux : on en parle dans la fiche sur les maladies courantes du cheval.
Teste tes connaissances
Quiz : la digestion du cheval
4 questions-
Comment est l’estomac du cheval ?
Le cheval a un petit estomac, d’où l’importance de fractionner les repas.
-
Où fermentent les fibres de l’herbe ?
Le gros intestin, grâce à sa flore, fait fermenter les fibres et en tire de l’énergie.
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Le cheval peut-il vomir ?
Le cheval ne peut pas vomir, ce qui rend sa digestion d’autant plus sensible aux excès.
-
Qu’est-ce qui peut provoquer une colique ?
Les changements brutaux déséquilibrent la flore intestinale et favorisent les coliques.
Questions fréquentes
Pourquoi le cheval ne peut-il pas vomir ?
À cause d’un muscle très puissant à l’entrée de l’estomac, qui ne laisse passer les aliments que dans un sens. C’est pour cela qu’un excès ou un aliment toxique ne peut pas être rejeté, et que la prévention par une bonne alimentation est si importante.
Pourquoi la mastication est-elle si importante ?
Parce qu’elle broie les aliments et les imprègne de salive, ce qui prépare la digestion. Un cheval dont les dents sont mal usées mâche mal, digère mal et peut maigrir. D’où l’intérêt d’une visite régulière du dentiste équin.
Combien de temps dure la digestion chez le cheval ?
Elle est lente : les aliments mettent souvent un à trois jours à parcourir tout le tube digestif, surtout dans le gros intestin où fermentent les fibres. Cette lenteur explique pourquoi les changements doivent toujours être progressifs.
Le foin et les granulés se digèrent-ils au même endroit ?
Pas exactement. Les nutriments des concentrés sont surtout absorbés dans l’intestin grêle, tandis que les fibres du foin et de l’herbe fermentent plus loin, dans le gros intestin. C’est pourquoi le fourrage reste la base d’une bonne ration.
