Couvrir son cheval en hiver : quand et quel grammage ?

Chaque automne, la même question revient dans les allées d’écurie dès que la température passe sous les dix degrés : est-ce qu’on couvre, ou est-ce qu’on laisse faire la nature ? La réponse n’est pas la même pour le vieux poney du pré qui n’a jamais vu une couverture de sa vie et pour le cheval de concours tondu à ras la semaine dernière. Voici de quoi trancher sans te fier à ta propre sensation de froid, qui est le plus mauvais des thermomètres.

L’essentiel en une fiche

Avant d’entrer dans le détail, voilà ce que ton moniteur attend de toi sur ce sujet. La couverture relève des soins et de l’entretien, au programme du Galop 4, tandis que la tonte revient plus tard avec le toilettage, au programme du Galop 6. Si tu prépares un examen, la révision des Galops regroupe tous les niveaux.

Teste-toi avant de réviser

Dix questions pour voir où tu en es. Si tu bloques sur les grammages, c’est normal : le tableau plus bas règle la question une bonne fois pour toutes.

Pourquoi ton cheval a beaucoup moins froid que toi

Commençons par le point qui change tout : vous ne jouez pas dans la même catégorie. La zone de confort thermique, c’est la plage de températures dans laquelle l’organisme n’a aucune énergie supplémentaire à dépenser pour tenir sa température interne. Chez l’humain habillé, elle se situe entre 18 et 24 °C. Chez un cheval non tondu vivant sous un climat tempéré, elle s’étale de 5 à 25 °C. Autrement dit, quand tu commences à te frotter les mains dans l’allée, ton cheval, lui, est encore parfaitement bien.

En dessous de cette zone, il ne se met pas à souffrir d’un coup : il puise dans ses réserves. Le seuil à partir duquel il faut vraiment l’aider s’appelle la température critique inférieure, et pour un adulte sain, non âgé et non tondu, elle se situe autour de -15 °C. Un poulain déjà sevré décroche beaucoup plus tôt, vers 0 °C, et un nouveau-né dès 22 °C, ce qui explique qu’on surveille de si près les poulinages d’hiver.

Ce qui le protège, c’est un système à plusieurs étages plutôt élégant. Le poil d’hiver se hérisse et emprisonne une couche d’air qui fait office d’isolant : ce simple réflexe augmente l’épaisseur du pelage de 30 %. Les vaisseaux des extrémités se contractent, la chaleur reflue vers le centre du corps et la température des membres peut baisser de près de deux degrés sans aucun dommage. Et si cela ne suffit plus, les frissons multiplient son métabolisme par quatre ou cinq, un moteur d’appoint qu’il peut faire tourner longtemps.

Toutes les morphologies ne sont pas logées à la même enseigne. Un cheval compact et lourd perd moins de chaleur qu’un longiligne près du sang, parce qu’il offre moins de surface de peau pour un même volume de corps : un percheron passe l’hiver plus tranquillement qu’un pur-sang. La densité du poil compte aussi. Les robes foncées comme le bai ou le noir absorbent un peu mieux la chaleur du soleil que les robes claires.

Faut-il couvrir ? Les cas où c’est oui, et ceux où c’est non

Il n’existe pas de réponse unique. C’est précisément ce qui rend la question intéressante. Tout se joue sur l’état du cheval, sa capacité à faire du poil, son âge, son hébergement et ce qu’on lui demande au travail. Voici les deux colonnes entre lesquelles arbitrer.

La science a même demandé leur avis aux principaux intéressés. Des chercheurs norvégiens ont appris à des chevaux à désigner un panneau pour réclamer une couverture, un autre pour qu’on la leur retire, un troisième pour dire que tout allait bien. Au-delà de 20 °C par beau temps, aucun n’a voulu de couverture. À 10 °C, toujours par beau temps, seuls 5 % des chevaux non couverts en ont réclamé une, et à peine un tiers de ceux qui en portaient une ont souhaité la garder. En revanche, entre 5 et 9 °C sous la pluie, 20 chevaux sur 22 ont demandé à être couverts. La conclusion est limpide : ce n’est pas le froid sec qui gêne ton cheval, c’est le froid humide.

La tonte change toutes les règles

Dès la fin de l’été, quand les journées raccourcissent, le cheval troque son poil court d’été contre un pelage long doublé d’un sous-poil dense. Formidable au pré, beaucoup moins pratique au travail : il transpire vite, met un temps fou à sécher et risque de prendre froid en rentrant trempé. C’est pour cette raison qu’on tond, et pas pour l’esthétique. On tond en général une première fois début octobre ou en novembre, une fois la mue terminée, puis parfois une seconde fois vers février ou mars. Compte 60 à 80 € pour une demi-tonte et 80 à 100 € pour une tonte complète si tu fais appel à un professionnel.

Le choix du type de tonte n’est pas un détail de style : il détermine directement le grammage que tu vas devoir sortir de l’armoire. Plus tu retires de poil, plus tu t’engages à compenser.

Retiens surtout la conséquence chiffrée : chez un cheval tondu, la température critique ne se situe plus vers -15 °C mais autour de 5 °C. Il devient donc sensible au froid à peu près au moment où, toi, tu sors ta doudoune, et la couverture n’est plus une option de confort mais une nécessité. Certains chevaux sont tondus pour une autre raison, notamment ceux qui souffrent du syndrome de Cushing et n’arrivent plus à muer correctement : on parle alors de tonte de confort, et elle revient plusieurs fois dans l’année. Le sujet rejoint les maladies courantes du cheval.

Grammage, deniers, taille : lire une étiquette sans se tromper

Trois chiffres reviennent sur toutes les étiquettes. Ils ne disent pas du tout la même chose. Le grammage désigne le poids de la matelassure intérieure, exprimé en grammes par mètre carré : c’est lui qui donne l’épaisseur et donc la chaleur. Il court de 0 g pour une simple bâche de pluie, qui ne fait qu’imperméabiliser, jusqu’à 600 g pour les modèles d’extérieur les plus chauds.

Les deniers, eux, ne réchauffent rien du tout : ils mesurent la résistance du tissu à la déchirure. La plupart des couvertures tournent autour de 500 à 600 deniers, ce qui convient à un cheval raisonnable. Pour celui qui joue avec ses copains de paddock et rentre systématiquement avec un accroc, vise plutôt 1200 à 1600 deniers. Enfin, la taille se lit soit en pouces à l’anglaise, soit en centimètres de longueur de dos à la française. Elle dépend surtout de la taille au garrot de ton cheval. Les correspondances varient d’une marque à l’autre, donc mesure plutôt que de te fier à une habitude.

Le tableau des grammages selon la température

Voici le repère à garder sous la main, tiré des recommandations de l’Institut français du cheval et de l’équitation. Il croise la température extérieure, le mode d’hébergement et l’état du poil. Prends-le comme une base solide, à ajuster ensuite selon ton cheval : un vieux monsieur maigre et un jeune trapu ne réagissent pas pareil au même thermomètre.

Température	Dehors, non tondu	Dehors, tondu	Au box, non tondu	Au box, tondu
Plus de 15 °C	Rien	Rien, ou bâche 0 g si pluie ou vent	Rien	Rien
10 à 15 °C	Rien	Couverture d’extérieur 100 g	Rien	Chemise d’écurie en coton (0 g)
5 à 10 °C	Bâche 0 g si pluie ou vent	Couverture d’extérieur 200 g	Chemise d’écurie en coton (0 g)	Polaire 100 g
0 à 5 °C	Couverture d’extérieur 100 g	Couverture d’extérieur 300 g	Polaire 100 g	Couverture d’écurie 200 g
-5 à 0 °C	Couverture d’extérieur 200 g	Couverture d’extérieur 400 g	Couverture d’écurie 200 g	Couverture d’écurie 300 g
Moins de -5 °C	Couverture d’extérieur 300 g et plus	Couverture d’extérieur 400 g plus une sous-couverture	Couverture d’écurie 300 g	Couverture d’écurie 300 g plus une sous-couverture

Poser, ajuster et contrôler sa couverture

Une couverture mal réglée fait plus de dégâts qu’une absence de couverture. Trop serrée au garrot, elle creuse une plaie de frottement en quelques jours ; trop grande, elle glisse, tourne et finit sous le ventre. Le geste juste s’apprend vite. Il fait partie des soins que ton moniteur te demandera de maîtriser au même titre que le pansage du cheval.

Les cinq contrôles à faire chaque jour

1. 1

   Glisse la main au garrot

   Ta main à plat doit passer sans forcer entre la couverture et le garrot. Si ça frotte, la taille ou la coupe ne conviennent pas, et une plaie de pression se formera avant la fin de la semaine.

2. 2

   Vérifie la température sous la couverture

   Passe la main sur le poitrail et derrière l’épaule, sous le tissu. La peau doit être tiède et sèche. Si elle est humide ou franchement chaude, c’est que le grammage est trop élevé pour la journée.

3. 3

   Contrôle les sangles

   Poitrail fermé sans comprimer, sangles de ventre croisées avec la largeur d’une main de jeu, sangles de cuisse passées l’une dans l’autre. Trop lâches, elles laissent le cheval se prendre un pied dedans.

4. 4

   Fais le tour des zones de frottement

   Garrot, pointe de l’épaule, poitrail, hanche. Un poil retourné ou un rond de peau nu annonce une blessure qui arrive.

5. 5

   Retire-la complètement une fois par jour

   C’est le seul moyen de voir l’état réel du cheval dessous, de contrôler son état corporel et de le brosser. Une couverture qu’on ne lève jamais cache tout ce qui va mal.

Accessoires et entretien : ce qui fait durer une couverture

Trois accessoires reviennent souvent, et chacun répond à un vrai problème. Le couvre-cou prolonge la couverture sur l’encolure : il devient utile dès qu’on passe à une tonte de chasse ou complète, parce que l’encolure nue est une belle surface de déperdition. La sous-couverture, elle, se glisse sous la couverture principale pour gagner du grammage sans racheter un modèle entier, ce qui dépanne bien les quelques nuits par an où le thermomètre plonge. Quant au protège-épaules, une simple pièce élastique passée par la tête, il évite les frottements à la pointe de l’épaule et au poitrail sur les chevaux à la peau fine.

Côté entretien, le point à connaître tient en une phrase : l’adoucissant tue l’imperméabilité. Lave ta couverture d’extérieur avec un produit prévu pour les textiles techniques, sans adoucissant, puis réimperméabilise-la avec un spray adapté, une fois par saison. Fais-la sécher complètement avant de la ranger, à plat et au sec, sinon tu retrouveras au printemps une odeur de moisi et parfois de jolis trous de rongeurs. Une couverture bien entretenue tient cinq à dix ans, une couverture jetée humide en tas dans un coin de sellerie ne passe pas deux hivers.

Ce qui compte encore plus qu’une couverture

Si tu ne devais retenir qu’une chose de tout ce qui précède, ce serait celle-ci : couvert ou non, un cheval profite d’abord de son abri. Rester à l’abri du vent et de la pluie lui permet de conserver jusqu’à 20 % de chaleur corporelle en plus, et davantage encore s’il peut s’y coucher. Un abri à trois côtés bien orienté fait parfaitement l’affaire, avec environ 8 m de profondeur et 7,5 à 9 m² par cheval, pour que toute la bande puisse entrer sans que les dominants bloquent la porte. Une haie épaisse ou un bosquet dense remplit le même office. La réglementation française n’impose d’ailleurs pas d’abri en tant que tel : elle demande simplement de protéger les animaux des intempéries dans la mesure du nécessaire et du possible, ce qui renvoie chacun à son bon sens et à son mode de logement du cheval.

Le deuxième levier, c’est l’assiette. Produire de la chaleur coûte de l’énergie. Celle-ci vient d’abord du fourrage : la digestion des fibres est une vraie chaudière interne. Sous le seuil de -15 °C, il faut compter environ 2,5 % de besoins en plus par degré perdu. Un cheval de 600 kg consomme déjà 12 à 15 kg de foin par jour ; par très grand froid, il lui en faudra quatre à cinq kilos de plus. Du foin de qualité, facilement digestible, à volonté, fera davantage que n’importe quelle couverture, et les concentrés ne deviennent utiles que si le foin ne suffit pas. Le détail des rations est traité dans les besoins alimentaires du cheval, et le mécanisme dans la digestion du cheval.

Troisième point, souvent oublié : la progressivité. Un cheval a besoin de 10 à 20 jours pour s’adapter à une baisse de 15 °C, qu’il passe de 20 à 5 °C ou de 0 à -15 °C. C’est exactement pour cela qu’on le laisse dehors dès l’automne plutôt que de le basculer brutalement d’une écurie tempérée au pré gelé en décembre. Pense aussi à l’eau, qui reste indispensable même quand il fait froid, et surveille les chevaux dominés et les vieux, qui mangent moins et se refroidissent plus vite : la note d’état corporel est le meilleur indicateur de la façon dont l’hiver se passe.

Enfin, ne remets jamais un cheval mouillé au pré après le travail. Marche-le, sèche-le sous une couverture polaire ou séchante, et attends qu’il soit réellement sec avant de le rendre à son paddock. C’est la suite logique de l’échauffement et de la récupération, et la meilleure prévention contre les coups de froid de l’hiver. Le reste de l’équipement de saison, des protections aux tapis, est détaillé dans le guide du matériel d’équitation. Et quand le thermomètre repartira dans l’autre sens, le sujet symétrique t’attend avec la gestion du cheval par forte chaleur.

Questions fréquentes sur la couverture