Le Poney Highland

Il y a des poneys qu’on remarque, et des poneys qu’on n’oublie pas. Le Highland fait partie des seconds. Quand il sort de la brume d’une lande écossaise avec sa robe beige dorée, ses crins noirs qui lui tombent jusqu’au poitrail et cette raie sombre qui court le long de son dos, on a l’impression de croiser un cheval sorti d’une gravure ancienne. Et pourtant, ce grand rustique reste l’un des poneys les plus discrets de France, alors qu’il coche à peu près toutes les cases d’un compagnon de randonnée idéal.

Origines et histoire

Le Highland est l’une des trois races de poneys indigènes d’Écosse, aux côtés du poney Shetland et de l’Eriskay. Il vient des Hautes Terres et des îles Hébrides, un territoire de tourbières, de vent et de pluie horizontale qui n’a laissé passer que les modèles solides. Des gravures pictes du VI^e siècle montrent déjà des poneys occupant une place centrale dans la société écossaise, et les archives agricoles du XVIII^e siècle décrivent des animaux très proches du poney actuel.

Contrairement à ce qu’on imagine, ce n’est pas une race restée pure. Vers 1535, le roi de France Louis XII offre au roi d’Écosse des chevaux de trait de type Percheron, et des étalons espagnols arrivent dans la foulée. Au XIX^e siècle, les éleveurs croisent leurs poneys avec le Clydesdale pour les orienter vers les travaux forestiers, ce qui leur fait gagner une dizaine de centimètres. C’est de là que vient sa carrure semi-lourde, très inhabituelle chez un poney.

Jusqu’en 1932, on distinguait deux types. Le Western Highland, le poney des îles de l’Ouest, plus petit et plus léger. Et le Garron du continent, plus haut et plus massif, qui dépassait toujours 1,42 m. Les deux ont été fusionnés dans un seul registre tenu par la Highland Pony Society, et les différences se sont estompées. En France, le Highland débarque en 1969, l’année même où naît l’Association française du poney Highland. L’élevage démarre en Bretagne avant de gagner le Centre et l’Île-de-France.

Caractéristiques physiques

Le Highland est le plus grand et le plus fort des poneys de montagne britanniques. Il toise entre 1,32 et 1,47 m au garrot, le standard de la Highland Pony Society plafonnant à 14,2 mains, soit 1,47 m. Certains sujets issus des anciennes lignées de Garron dépassent encore cette limite. Le poids, lui, surprend toujours les visiteurs : compte 400 à 550 kg chez les modèles semi-lourds, autant qu’un cheval de selle de taille moyenne. Notre repère sur la taille au garrot et le poids du cheval explique comment prendre ces mesures au ruban.

Tout, chez lui, respire la fonction. La tête est courte et large, avec de petites oreilles et de grands yeux doux plantés bas. L’encolure est épaisse et arquée, le poitrail large et profond, le dos court, la croupe arrondie et puissante. Les membres sont secs, avec des canons courts, de gros os plats et des sabots foncés, larges et durs. Aux boulets pendent des fanons soyeux, et la crinière comme la queue sont d’une abondance rare. Ce ne sont pas des ornements : ces crins évacuent la pluie loin du corps, un système de gouttière naturel mis au point par quelques milliers d’années de mauvais temps.

La robe est sa signature. Le gène Dun est très présent dans la race, ce qui donne des poneys isabelle et souris dans une gamme de nuances allant du sable clair au gris ardoise, avec les crins noirs. Le gris, le bai et le noir sont fréquents, l’alezan plus rare, et le pie a été éliminé du standard. Les marques blanches sont découragées au-delà d’une petite étoile en tête. Ces robes s’accompagnent presque toujours de marques primitives : la raie de mulet, cette bande foncée continue qui descend du garrot jusqu’à la queue, et des zébrures horizontales sur les avant-bras. Le Fjord norvégien porte exactement les mêmes signes, et nos fiches sur les robes dérivées, isabelle et souris détaillent leur mécanisme génétique.

Autre particularité à connaître avant d’en acheter un : le Highland change deux fois de silhouette dans l’année. Il développe en automne un poil d’hiver dense et gras qui le rend franchement hirsute, puis mue au printemps pour retrouver une robe lisse et brillante. Beaucoup de propriétaires ne les tondent pas et ne les couvrent pas, tout simplement parce que le poney gère mieux le froid tout seul qu’avec une couverture.

Caractère et tempérament

Sur le terrain, c’est un poney qui inspire confiance. Calme, franc, curieux, il ne s’affole pas pour un sac plastique et il garde la tête froide quand le terrain devient technique. C’est le fruit direct de sa sélection : un poney qui accompagnait les chasseurs sur les sentiers de gibier n’avait pas le droit de paniquer. Il est aussi très proche de l’homme, au point de venir chercher le contact spontanément, et il supporte mal la solitude au pré.

Cela dit, ne t’attends pas à un poney effacé. Il a le caractère affirmé des races rustiques et il teste volontiers les limites qu’on lui pose. Un Highland mal cadré devient vite envahissant au sol, à force de pousser du bout du nez pour obtenir ce qu’il veut. Rien de méchant, mais avec 500 kg il vaut mieux poser des règles claires et s’y tenir dès le premier jour. Bien éduqué, il convient à des cavaliers de tous âges, du gamin du poney-club à l’adulte débutant.

Aptitudes et disciplines de prédilection

Le Highland est avant tout un poney de bât et de portage. Il transporte sans peine plus de 100 kg, ce qui est considérable pour sa taille, et il conserve en Écosse un métier bien réel : descendre le cerf des collines après la chasse, sur des pentes où aucun véhicule ne passe. Cette force alliée à son pied sûr en fait aujourd’hui une monture de randonnée remarquable, capable de porter un adulte toute une journée sur un terrain difficile sans jamais se plaindre.

En club et en concours, il se défend très correctement en attelage, en épreuves de modèle et allures, en dressage et en concours complet à niveau amateur, deux disciplines équestres où il tient sa place, ainsi qu’en TREC et en équitation d’extérieur, deux disciplines taillées pour lui. Croisé avec un pur-sang, il donne des poneys de sport nettement plus performants sur les barres. Ce qu’il ne sera jamais, en revanche, c’est un poney rapide et léger : le cavalier qui cherche du chrono et de la détente au saut regardera plutôt vers le Connemara ou le poney Welsh.

Il a enfin une carrière que peu de races peuvent revendiquer, celle de gestionnaire de milieu naturel. En 1987, la Ligue pour la protection des oiseaux importe six Highland pour les lâcher dans la réserve naturelle du marais d’Yves, en Charente-Maritime, afin qu’ils entretiennent les prairies humides par le pâturage. L’expérience fonctionne si bien qu’en 2003 une quinzaine de juments et un étalon sont répartis sur trois réserves de la LPO, et d’autres travaillent dans la réserve du Platier d’Oye, dans le Nord. Sa rusticité et sa capacité à valoriser une herbe pauvre en font une tondeuse écologique quasiment idéale.

Alimentation et entretien

Voilà le point sur lequel il faut être vigilant. Le Highland a été façonné pour survivre avec très peu, et il transforme la moindre bouchée en réserve. Lâché sur une pâture grasse de plaine, il grossit à vue d’œil. Sa ration de base, c’est du fourrage grossier à volonté ou presque, un complément minéral et vitaminé, et surtout pas de concentrés énergétiques tant qu’il ne travaille pas dur. Un accès à l’herbe limité dans le temps, un filet à petites mailles et du mouvement quotidien valent tous les régimes. Notre guide des besoins alimentaires du cheval donne les quantités précises selon le poids.

Côté soins, ses sabots larges et durs lui permettent souvent de rester pieds nus, avec un simple passage du maréchal toutes les six à huit semaines pour le parage. Ses crins et ses fanons demandent en revanche un vrai pansage : la boue et l’humidité qui stagnent sous les fanons ouvrent la porte à la gale de boue et aux dermatoses, et une crinière laissée à l’abandon devient un nœud impossible à démêler. Un coup de brosse quotidien sur les membres en hiver règle 90 % du problème.

Santé et espérance de vie

C’est un poney solide, qui vit couramment 25 à 30 ans et reste utilisable très tard. Il supporte de vivre dehors toute l’année à condition d’avoir un abri contre le vent et la pluie battante, et il tolère le froid bien mieux que la chaleur humide. Les vétérinaires notent d’ailleurs que les Highland au travail présentent moins de soucis que ceux laissés inactifs au pré, ce qui résume assez bien la race.

Ses points de vigilance sont ceux de tous les poneys indigènes britanniques, et ils sont d’ordre métabolique. Le syndrome métabolique équin, associé à une résistance à l’insuline, est fréquent dans ces races et augmente nettement le risque de fourbure. Le dysfonctionnement de la pars intermedia de l’hypophyse, l’ancienne maladie de Cushing, touche les sujets âgés : une mue qui tarde et un poil d’hiver qui reste long en plein été doivent faire consulter. Ces deux affections se gèrent très bien lorsqu’elles sont prises tôt, et notre panorama des maladies courantes du cheval décrit leurs premiers signes. Pour le reste, le programme habituel suffit, comme le détaillent nos soins de santé du cheval.

Prix et budget

Le Highland reste une race confidentielle, et cela pèse plus sur la disponibilité que sur le prix. Compte à partir de 2 500 € pour un jeune non débourré, entre 4 000 et 6 000 € pour un poney adulte débourré et prêt à travailler, et de 8 000 à 10 000 € pour un sujet confirmé issu d’origines écossaises récentes. Les argus spécialisés situent le prix moyen observé autour de 4 800 €, avec un prix médian nettement plus bas, autour de 2 400 €, l’écart venant de quelques transactions haut de gamme qui tirent la moyenne.

La vraie difficulté, c’est de trouver le poney. La France comptait environ 764 Highland recensés en 2018, pour seulement 11 naissances et 8 étalons en activité l’année précédente, et le nombre d’élevages est passé d’une quarantaine en 2004 à huit en 2022. Prévois donc de la patience, des déplacements, et l’éventualité d’une importation depuis l’Écosse. À l’entretien, on reste sur un budget de poney classique : 200 à 400 € de pension mensuelle selon la région, 40 à 70 € par passage du maréchal en parage, et 250 à 400 € de frais vétérinaires annuels hors accident. Le détail poste par poste se trouve dans notre article sur le prix de l’équitation.

À qui convient le poney Highland ?

À celui qui veut un compagnon polyvalent pour l’extérieur plutôt qu’une machine à performances. C’est un excellent choix pour la randonnée, l’attelage de loisir, le TREC et la vie au pré, y compris pour un adulte de gabarit moyen qui ne veut pas d’un cheval de 600 kg. Sa taille au garrot le rend facile à seller et à monter, sa hauteur reste rassurante, et sa longévité permet d’envisager une vraie histoire commune sur vingt ans et plus. Il pardonne beaucoup à un cavalier moyen, à condition qu’on soit clair et constant au sol.

Il conviendra moins à qui vise le concours de saut, à qui n’a que des pâtures grasses sans possibilité de rationner l’herbe, ou à qui n’a pas envie de passer du temps sur des fanons et une crinière. Si l’esprit rustique te plaît mais que tu cherches ailleurs, regarde du côté du poney Dartmoor et du New Forest pour les natives britanniques, ou de l’Islandais pour le grand froid et les allures supplémentaires. Toutes les fiches sont réunies dans notre encyclopédie des races de chevaux et poneys.

Questions fréquentes

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